柳宗元（773～819） 字子厚。祖籍河东（今山西永济），后定居长安（今陕西西安），柳宗元即出生于长安。童年时跟随母亲学习诗文，后随父亲游历江南。贞元九年（公元793年）中进士，十二年（公元796年）任秘书省校书郎，十四年（公元798年）登博学鸿词科，授集贤正字。十七年（公元801年）任蓝田县尉，两年后入朝任监察御史。

顺宗即位后，重用王伾、王叔文等人。王叔文联合王伾、柳宗元、刘禹锡等人共同推行改革，史称“永贞革新”。改革派推行了一系列有利于国家和人民的革新措施，冲击了贵族阶级和宦官的权益，遭到保守势力的反对和攻击。是年八月，宪宗上台，改革失败，王叔文等人或被贬或被杀，柳宗元被贬为永州（今湖南零陵）司马。元和十年（公元815年）二月奉诏回到长安，三月又被贬为柳州（今广西柳州）刺史。柳宗元在柳州任上，招抚流民安居从业，兴办学校，发展文化，移风易俗。为解救奴婢，柳规定奴婢在主人家做工，应按时间计算工钱，如果工钱数目达到所欠债务之数，即可获免，一年多就使1000名奴婢获得自由。其鼓励人民挖掘水井，开垦荒地，发展交通，整修城垣和街道，植树造林。经一番治理，柳州“宅有新屋，步有新船，池园洁修，猪牛鸭鸡，肥大蕃息”。

由于长期遭贬，在精神上受到折磨，生活又相当艰苦，柳宗元身体极为衰弱，病逝于柳州，归葬于万年县（今陕西西安）。其死后，刘禹锡将其作品编为《柳河东先生集》。

柳宗元一生最突出的成就还是在文学方面的贡献。其被贬之后，开始步入文学创作的极盛时期。其写了著名的政论和哲学文章，如《封建论》《非语》《天爵论》《天对》《天说》《断刑论》等，认为社会历史的发展、国家的兴衰、制度的更迭，有着自己固有的、不以人的意志为转移的自然规律。其文学作品《三戒》《捕蛇者说》《田家三首》等，反映了农民在繁重赋役的压迫下，得不到温饱的悲惨情景和当时农村凋敝破败的状况，以犀利的笔锋，尖锐讽刺了那些贪得无厌、虚伪矫饰和愚蠢的官僚。其传记、散文、游记、诗都写得十分出色，语言简练，文笔清新，思想感情深厚，作品计有600多篇。柳宗元对中国古代文学的重要贡献，还在于和韩愈一起发动的文学改革运动，即文学史上的“古文运动”，为古代散文的发展开辟了新局面，对后世散文创作产生了深远影响。