武则天（624～705） 名曌。并州文水（今山西文水）人。唐高宗皇后，武周皇帝。14岁被太宗选入宫中，立为才人，赐号媚娘。太宗死后，入感业寺为尼，后被高宗迎回宫中进封昭仪，永徽六年（公元655年）被立为皇后。高宗体弱寡断，武则天自显庆五年（公元660年）起参与裁决政事，后来号称天后，时与高宗并称“二圣”。弘道元年（公元683年）中宗继位，其以太后身份临朝执政，翌年废黜中宗，立睿宗。载初元年（公元690年）又废睿宗，自称圣神皇帝，改国号为周，改元天授，史称武周。

武则天实际执政长达50年，在位期间，政治上采用各种方式打击土族地主势力，选拔庶族地主登上政治舞台；改进科举制度，开创科举殿试，注意选拔人才，令官员和百姓自行荐举；经济上重视农业生产，把农业生产状况列为考核地方官的首要标准。在其统治期间，社会安定，经济发展，史书称其“僭于上而治于下”，武则天的统治既是唐初贞观之治的继续和发展，也为后来达到鼎盛的开元之治打下了基础。

武则天统治时期也有一些弊政，如任用周兴、来俊臣等一批酷吏，处死不少无辜官民；所宠爱的薛怀义、张易之、张昌宗、武三思、武承嗣等人横行霸道，无恶不作，百官敢怒不敢言；其大兴佛教，广设寺院，尤其统治后期纵容新兴权贵和寺院地主霸占民田，勒索百姓，均田制被破坏，使土地兼并加剧，埋下了社会危机的祸端。后武则天病重卧床不起，张柬之等大臣组织宫廷禁卫军发动政变，杀死张易之、张昌宗，拥戴中宗复位，恢复唐朝国号。事后不到一年，武则天病死于洛阳上阳宫。