刘彻（前156～前87） 汉景帝第三子。4岁时被封为胶东王，7岁时立为皇太子，16岁继位成为西汉第五任皇帝，公元前140年～前87年在位，谥称武帝。

汉武帝是中国历史上具有雄才大略的皇帝。在位期间，在政治上，继续景帝的政策，颁布“推恩令”，准许同姓诸侯王将封地分封给子弟，从而使其力量分散，自我削弱，又先后剥夺大批王、侯爵位，成功地解决了诸侯王对朝廷政权的威胁；发展和完善察举选官，创立举孝廉制度，扩大了西汉王朝的统治基础；提高皇权，削弱和限制相权，强化了皇权专制主义的中央集权统治；设置十三部刺史，以加强中央对地方的控制；颁布“左官律”、“附益法”，以控制同姓诸侯王势力的发展。在思想上，既接受董仲舒的建议，独尊儒术，正式确立儒学在政治思想领域的正统地位，又采用刑名、法术，形成外儒内法、“杂王道而霸之”的统治模式。在经济上，开始征收商人资产税，以打击富商大贾；实行盐铁官营，改革币制，把铸币权收归朝廷，铸造发行五铢钱；设置平准官、均输官，由官府经营运输与贸易；兴修水利，移民西北屯田。在文化教育上，设立五经博士，兴建中央的太学和地方的郡国学，延揽司马相如等一批文学之士。在军事上，增设八校尉和期门军、羽林军，增设楼船（水军）等兵种，先后派大将卫青、霍去病等连续发动数次反击匈奴的战争，解除了来自匈奴的威胁，保障了黄河流域广大地区经济、文化的发展；消灭南越（古代南方越人的一支）割据政权，统一了两广地区，并在今云、贵地区首次设郡，加强了汉族与各少数民族之间的联系。在外交上，两次派张骞出使西域，前往大月氏、乌孙、安息等地联系，加强了西域人民同汉族人民的经济文化交流，开辟了自长安到欧洲罗马帝国的“丝绸之路”。上述一系列措施，使西汉王朝发展达到鼎盛。

但是，在刘彻统治后期，迷信神仙，热衷封禅郊祀，多次巡游各地，奢侈靡费，挥霍无度，加之大兴土木，连年征战，将前代积蓄几乎消耗殆尽。为了增加收入，刘彻重用酷吏，重征厚敛，使人民不堪负担，造成大批农民破产流亡，激起多处农民起义。面对社会危机，垂暮之年的汉武帝有所反省，后元元年（公元前88年）颁布“轮台之诏”，公开承认自己某些错误，宣布要改变好大喜功、穷兵黩武、迷信神仙、不惜民力的作风与政策，任命丞相田千秋为富民侯，表示要推行富民政策，又任命农业专家赵过为搜粟都尉，广泛推行先进技术“代田法”，这些政策调整缓和了社会矛盾，为以后的“昭宣中兴”创造了条件。

后元二年（公元前87年）二月，武帝巡游途中病死于盩匡（今陕西周至）五柞宫。