刘恒既非长子，又非嫡出，故在7岁时被封为代王，跟母亲在封地居住了17年之久。刘邦逝世后，政权一度被吕太后控制，刘邦的其他儿子纷纷被杀，刘恒的处境也岌岌可危，因为僻居远方，且谦恭谨慎，在别人看来似乎没有竞争皇位的可能，侥幸活了下来，并养成克制、忍耐、宽容、大度、豁达等在一般皇帝身上极难具备的品质，使其日后成为杰出的政治家。吕太后死后，元老勋臣们平定“诸吕之乱”，把刘恒推上皇帝宝座。

汉文帝继承并强化了汉初既定政策，与民休息，轻徭薄赋，重视农桑，充实国力。这一政策在刘恒统治下能够有效强化，与其政治风格紧密相关。刘恒重视臣下进谏，注意倾听不同意见，不因言语冲撞而恼怒怪罪，鼓励提拔敢于直谏的诤臣，允许臣下按照法律而不是皇帝的一时喜怒行事。在中国历代皇帝中，刘恒以节俭著称，当政23年间，“宫室苑囿，车骑服饰，无所增益”，虽贵为天子，却穿着粗厚的布衣、木底鞋子，连睡觉的席子也是蒲草编织的。因为宫廷费用省俭，人民的负担大为减轻，赋税一减再减，先后两次把田租减为三十税一，甚至有12年免收全国田赋。此间，废止了连坐法和割鼻、砍脚、脸上刺字等酷刑。逐步削弱诸侯王势力，加强中央集权。驻军北方，迁移百姓屯居边境，以增强北部边境的防御力量。汉王朝逐渐走向安定富庶。

“功莫大于高祖，德莫盛于文帝”。汉文帝不仅在汉代被公认为皇帝楷模，而且，“文景之治”在以后2000多年间一直被视为社会的理想境界。